Xenom mikt op wereldwijde doorbraak

Nog voordat de tweede editie van Xenom van start gaat, spreekt oprichter en CEO Keith Barlow al over een toekomst met tientallen evenementen verspreid over meerdere continenten. Tijdens mijn gesprek met hem werd duidelijk dat de organisatie veel verder kijkt dan één wedstrijdserie. Het uiteindelijke doel is om voor functionele fitness te worden wat Ironman is voor triatlon en wat Hyrox inmiddels is geworden voor fitnessraces: een wereldwijd herkenbaar merk met een gestandaardiseerde competitie waar sporters overal ter wereld aan kunnen deelnemen.

Na de eerste editie in Dallas richt de blik zich nu op Londen, waar eind augustus een evenement plaatsvindt dat volgens Barlow ongeveer twee keer zo groot wordt. Maar achter die groei schuilt een veel grotere ambitie.

Wat is Xenom?

Xenom presenteert zichzelf als de "decathlon van fitness". De competitie bestaat uit tien vaste onderdelen waarin verschillende elementen van functionele fitness worden getest, waaronder kracht, uithoudingsvermogen, gymnastische vaardigheden en gewichtheffen. De prestaties op elk onderdeel worden omgerekend naar een puntensysteem, waardoor deelnemers aan het einde van de wedstrijd een totale fitnessscore ontvangen.

Juist die standaardisatie onderscheidt Xenom van traditionele CrossFit-wedstrijden. Waar CrossFit draait om het onbekende en voortdurend wisselende tests, kiest Xenom voor een vast format dat overal ter wereld hetzelfde is. Daardoor kunnen deelnemers hun resultaten vergelijken tussen evenementen en over meerdere jaren volgen hoe hun fitheid zich ontwikkelt.

Een podium voor de grote middengroep

Barlow ziet vooral kansen bij de enorme groep sporters die actief is binnen de functionele fitnessgemeenschap, maar nauwelijks mogelijkheden heeft om op een hoogwaardig wedstrijdpodium uit te komen.

Volgens hem ligt daar een van de grootste onbenutte kansen in de sport. Jaarlijks doen honderdduizenden atleten mee aan de CrossFit Open, terwijl slechts een klein deel daarvan daadwerkelijk doorstroomt naar de hoogste competitieniveaus. Xenom wil juist voor die groep een professioneel evenement neerzetten.

Dat zag hij tijdens de eerste editie in Dallas al terug. Niet alleen elite-atleten stonden op de wedstrijdvloer, maar vooral recreatieve en fanatieke amateursporters die voor even dezelfde ervaring kregen als deelnemers aan een groot internationaal kampioenschap.

"Je krijgt het gevoel dat je op het podium van de CrossFit Games staat," vertelde Barlow tijdens het gesprek.

De Ironman-gedachte

De vergelijking met Ironman komt niet uit de lucht vallen. Net als bij de bekende triatlonorganisatie wil Xenom een systeem ontwikkelen waarin sporters kunnen instappen op verschillende niveaus.

Voor het evenement in Londen introduceert de organisatie daarom ook een laagdrempeliger Xenom 5K. Daarmee wil het bedrijf deelnemers kennis laten maken met het concept voordat zij eventueel doorstromen naar de volledige competitie.

Volgens Barlow moet die aanpak uiteindelijk leiden tot een competitieladder waarin recreanten, ambitieuze amateurs en elite-atleten binnen hetzelfde ecosysteem actief zijn. Niet iedere deelnemer hoeft te dromen van een podiumplaats, maar iedereen moet wel een meetbaar doel hebben om naartoe te werken.

Achter de schermen een logistieke megaklus

Wat veel bezoekers niet zien, is de omvang van de organisatie achter de schermen. Barlow beschreef hoe complete zeecontainers vol Rogue-apparatuur vanuit de Verenigde Staten naar Europa worden verscheept.

Voor het evenement in Londen moesten twaalf containers eerst via Amsterdam de Europese Unie binnenkomen om vervolgens opnieuw door een douaneproces te gaan richting het Verenigd Koninkrijk. Zelfs een eenvoudige hamer zorgde daarbij voor onverwachte documentatieproblemen.

Het zijn precies dat soort processen die volgens Barlow bepalen of een concept uiteindelijk wereldwijd kan groeien. "Mensen zien de sport en de marketing. Het grootste deel van het werk zit onder water: logistiek, operaties en planning."

Op weg naar acht evenementen

De plannen voor 2027 zijn ambitieus. Barlow verwacht minimaal acht evenementen te organiseren, verdeeld over Noord-Amerika en Europa. Naast Dallas, Londen en Miami worden ook Spanje en Frankrijk genoemd als toekomstige locaties.

Daarnaast kijkt de organisatie nadrukkelijk naar markten zoals Latijns-Amerika, Australië en Azië, waar functionele fitness volgens hem nog altijd groeit.

Uiteindelijk ziet Barlow ruimte voor veertig tot vijftig evenementen wereldwijd. Een forse ambitie voor een organisatie die pas haar eerste seizoen draait, maar wel één die past bij de overtuiging waarmee hij over de sport spreekt.

Meer dan een wedstrijd

Wat vooral opvalt, is dat Xenom niet probeert de volgende CrossFit of de volgende Hyrox te worden. Barlow ziet de verschillende disciplines juist als onderdelen van dezelfde fitnesswereld. In zijn visie stimuleren wedstrijden mensen om vaker te trainen, beter te eten en zich langdurig aan een sportieve levensstijl te verbinden.

Of Xenom daadwerkelijk uitgroeit tot de wereldwijde standaard die Barlow voor ogen heeft, moet de komende jaren blijken. Maar na het gesprek bleef vooral één indruk hangen: dit is geen organisatie die denkt in losse evenementen. Xenom bouwt aan een internationaal competitieplatform en gelooft dat functionele fitness groot genoeg is om een eigen wereldtour te dragen.