Chaos kan McElheny niet stoppen

Wereldkampioene opent seizoen met tegenslag

De uitslag vertelt slechts een deel van het verhaal. Voor HYROX-wereldkampioene Alyssa McElheny werd Beijing namelijk een wedstrijd vol obstakels. Wat bedoeld was als een ontspannen seizoensopener veranderde in een race waarin een loodzware sled push, een verkeerd getelde loopronde en een opkomende verkoudheid haar dag bepaalden.

Toch overheerst geen frustratie. Integendeel. McElheny ziet Beijing vooral als een noodzakelijke eerste stap richting de grote wedstrijden later dit seizoen.

"Ik wilde vooral weer racen," legt ze uit. "Na drie maanden zonder wedstrijd was dit een kans om dingen uit te proberen, ritme op te doen en te zien waar ik sta."

Voor het eerst echt kunnen trainen

Sinds het winnen van de wereldtitel is het leven van McElheny drastisch veranderd. Sponsorverplichtingen, internationale reizen en een groeiend aantal fans maken inmiddels deel uit van haar dagelijkse bestaan. Toch koos ze er bewust voor om na het kampioenschap een lange periode niet te racen.

Volgens McElheny was dat cruciaal.

"Mijn hele eerste periode in HYROX bestond uit racen, herstellen en opnieuw racen. Alles draaide om kwalificatie voor de Elite 15. Nu had ik eindelijk de kans om maanden achter elkaar te trainen."

Die aanpak leverde resultaat op. Ze spreekt over de beste trainingssessies uit haar carrière en het gevoel dat ze fysiek opnieuw een stap heeft gezet.

Juist daarom wilde ze in Beijing vooral ontdekken hoe die vooruitgang zich zou vertalen naar een wedstrijdsituatie.

De sled die niet wilde bewegen

Dat plan liep al vroeg in de race schade op.

Het meest frustrerende moment kwam tijdens de sled push. Terwijl concurrenten relatief soepel door het onderdeel leken te gaan, kreeg McElheny te maken met een baan die volgens haar uitzonderlijk zwaar was.

"Ik heb nog nooit een sled lane meegemaakt zoals deze," zegt ze. "Ik moest de hele push opdelen in stukken. Op een gegeven moment viel ik zelfs omdat ik zoveel kracht moest zetten om de slee in beweging te krijgen."

De wereldkampioene klokte uiteindelijk meer dan drieënhalve minuut op het onderdeel. Een opvallend hoge tijd voor een atlete van haar niveau.

De discussie rond verschillen tussen sled lanes speelt al langer binnen HYROX. Volgens McElheny is dat een probleem dat aandacht verdient.

"Het gaat niet alleen om de verloren tijd. Zo'n inspanning beïnvloedt de rest van je race. Als je op één station veel meer energie moet leveren dan iemand anders, neem je dat mee naar alle onderdelen die volgen."

Een extra ronde

Alsof de sled push niet genoeg problemen opleverde, volgde later nog een opmerkelijk incident.

Voorafgaand aan de farmers carry besloot McElheny een extra loopronde af te werken omdat ze twijfelde aan haar telling.

"Ik kwam bij de farmers carry aan en zag Joanna daar niet staan. Dat klopte niet met wat ik verwachtte. Dus dacht ik: misschien heb ik verkeerd geteld."

Ze koos ervoor het zekere voor het onzekere te nemen.

Later bleek dat beide atletes een extra ronde hadden gelopen.

"Dat is natuurlijk balen. Uiteindelijk kost zoiets veel tijd en mogelijk ook de overwinning. Maar op dat moment wilde ik vooral voorkomen dat ik een fout maakte die tot een straf zou leiden."

Een ontvangst als een supersterren

Ondanks de sportieve obstakels beleefde McElheny ook een van de meest bijzondere ervaringen uit haar carrière.

De belangstelling van de Chinese fans maakte diepe indruk.

"Het was anders dan alles wat ik eerder heb meegemaakt. De hoeveelheid mensen die foto's wilden maken was ongelooflijk."

Een supporter gaf haar zelfs een speciaal gemaakte pop van zichzelf cadeau. Daarnaast ontdekte ze dat Chinese fans haar inmiddels een bijnaam hebben gegeven: Smile Queen.

Voor McElheny vormen die momenten een teken van hoe snel HYROX zich wereldwijd ontwikkelt.

"Je voelt dat de sport groeit. De energie van de fans was echt bijzonder."

Op weg naar Hamburg

Misschien is dat wel de belangrijkste les van Beijing. Ondanks een slechte sled lane, een extra ronde en fysieke ongemakken verliet McElheny China zonder zorgen over haar vorm.

Ze weet dat haar voorbereiding sterk is geweest en ziet voldoende redenen om optimistisch richting Hamburg te kijken.

"Ik denk niet dat dit mijn beste dag was. Maar dat is ook prima. Daar was deze wedstrijd niet voor bedoeld. Ik wilde weer racen, ervaren waar ik sta en een basis leggen voor de rest van het seizoen."

Voor de wereldkampioene voelt Beijing daarom niet als een gemiste kans, maar als het begin van een nieuw hoofdstuk. Een hoofdstuk waarin ze niet alleen de te kloppen vrouw op het parcours is, maar ook één van de gezichten van een sport die wereldwijd steeds sneller groeit.