BurpeeTalk Original
JR Howell bouwt de ultieme fitheidstest
In de wereld van CrossFit kennen fans de atleten. De kampioenen, de spectaculaire finishes en de records trekken de aandacht. Veel minder zichtbaar zijn de mensen die bepalen welke kwaliteiten uiteindelijk worden getest. Toch kan de programmeur het verschil maken tussen een goede wedstrijd en een onvergetelijke. Weinig namen genieten daarbij zoveel respect als die van JR Howell.
De eigenaar van CrossFit Crash heeft zich de afgelopen jaren ontwikkeld tot een van de meest invloedrijke programmeurs binnen de sport. Zijn werk was eerder te zien bij onder meer Syndicate Crown en Battle of the Camps. Dit najaar krijgt hij een van zijn grootste opdrachten tot nu toe: het programmeren van de elite teamcompetitie tijdens Wodapalooza SoCal, de Californische editie van het wereldberoemde fitnessfestival.
Voor Howell is dat meer dan zomaar een nieuwe klus.
"Ik wil dat mensen naar de workouts kijken en direct weten dat het Wodapalooza is", zegt hij. "De identiteit van het evenement moet intact blijven."
De programmeur die geschiedenis bestudeert
Waar veel programmeurs beginnen met creatieve ideeën voor workouts, begint Howell vaak bij de geschiedenis van de sport.
Hij analyseert oude CrossFit Games-events, regionale wedstrijden en online kwalificaties om te begrijpen hoe de sport zich ontwikkelt. Welke gewichten waren tien jaar geleden uitdagend? Hoeveel sneller zijn atleten tegenwoordig? Welke bewegingen zorgden voor de beste scheiding tussen de top en de rest van het veld?
Die benadering zorgt ervoor dat zijn programmering zelden toevallig aanvoelt. Elk gewicht, elk onderdeel en iedere volgorde heeft een reden.
Volgens Howell zijn moderne atleten simpelweg beter geworden. Sterker, vaardiger en efficiënter. Daardoor moet ook de programmering blijven evolueren.
"Als je weet wat atleten jaren geleden konden onder vermoeidheid, dan kun je veel beter inschatten wat vandaag de juiste belasting is."
Niet op zoek naar spektakel
Wat Howell onderscheidt van veel andere programmeurs is zijn doelstelling. Waar sommige evenementen vooral spektakel proberen te creëren, kijkt hij eerst naar de vraag of een workout daadwerkelijk informatie oplevert.
Kan een atleet zich verstoppen?
Dat is een vraag die voortdurend terugkomt in zijn denkproces.
Vooral binnen teamcompetities is dat een uitdaging. Sterke teamgenoten kunnen tekortkomingen van anderen vaak maskeren. Howell probeert zijn evenementen juist zo te ontwerpen dat iedere deelnemer uiteindelijk zichtbaar moet bijdragen.
Een team mag strategische keuzes maken, maar zwakke plekken moeten vroeg of laat aan het licht komen.
Dat betekent niet dat hij atleten wil laten falen. Integendeel. Hij wil juist een omgeving creëren waarin de meest complete sporters automatisch boven komen drijven.
Wodapalooza SoCal als volgende uitdaging
Wodapalooza SoCal heeft de afgelopen jaren een herkenbaar karakter opgebouwd. Teamwork, zware arbeid, creatieve formats en onverwachte elementen vormen een belangrijk onderdeel van de aantrekkingskracht.
Voor Howell lag daar direct de grootste uitdaging.
In plaats van het evenement volledig naar zijn eigen hand te zetten, koos hij ervoor om voort te bouwen op wat al succesvol was. De bekende Battle of the Camps-competitie blijft centraal staan, maar wel met nieuwe accenten en een andere dynamiek.
Dat vraagt volgens hem om meer dan alleen workouts schrijven.
Er moet rekening worden gehouden met materiaal, podiumwissels, publieksbeleving, logistiek en de manier waarop toeschouwers de wedstrijd kunnen volgen. Een goede test moet niet alleen werken voor de atleten, maar ook voor de mensen die langs de kant staan.
Onafhankelijkheid boven alles
Opvallend genoeg heeft Howell de afgelopen jaren bewust afstand genomen van het begeleiden van individuele topatleten.
Niet omdat hij geen coach meer wil zijn, maar omdat hij gelooft dat een programmeur onafhankelijk moet kunnen opereren. Zodra er nauwe banden bestaan met atleten die mogelijk deelnemen aan wedstrijden waarvoor hij programmeert, ontstaat volgens hem een grijs gebied.
Die keuze onderstreept zijn ambitie.
Howell wil niet bekendstaan als een coach die af en toe een wedstrijd programmeert. Hij wil uitgroeien tot een programmeur die wordt gevraagd voor de grootste evenementen binnen de sport.
Een test die alles vraagt
Hoewel de volledige programmering van Wodapalooza SoCal nog niet bekend is, wordt één ding steeds duidelijker: Howell wil een complete test neerzetten.
Niet alleen kracht. Niet alleen conditie. Niet alleen gymnastiek.
Zijn ideale competitie vraagt iets van iedere fysieke kwaliteit en dwingt atleten om gedurende een volledig weekend keer op keer te bewijzen waarom zij tot de top behoren.
Misschien is dat uiteindelijk de reden waarom zoveel atleten zijn werk waarderen. Niet omdat de workouts ingewikkeld zijn, maar omdat ze eerlijk zijn.
En in een sport die draait om het vinden van de fitste persoon op aarde, is dat misschien wel het hoogste compliment dat een programmeur kan krijgen.
