Siria Meha: de ingenieur die uitgroeide tot CrossFit Games-atlete

Van Italië naar de wereldtop van CrossFit

Siria Meha is niet het prototype van de doorsnee CrossFit-atleet. De in Italië geboren sportvrouw met Albanese roots behaalde een master in Aerospace Engineering, werkte als engineer en overwoog zelfs een promotietraject. Toch koos ze uiteindelijk voor een totaal ander pad: het najagen van een carrière in CrossFit. Inmiddels heeft die keuze haar twee opeenvolgende deelnames aan de CrossFit Games opgeleverd en geldt ze als een van de meest opvallende atleten uit Europa.

Haar verhaal is er een van doorzettingsvermogen, ambitie en een voortdurende zoektocht naar verbetering.

Een late start in de sport

Waar veel Games-atleten al op jonge leeftijd een achtergrond hebben in turnen, atletiek of gewichtheffen, begon Meha pas op haar 23e met CrossFit. Daarvoor bracht ze uren door in traditionele sportscholen, waar ze vooral krachttraining deed op basis van informatie die ze via internet verzamelde.

Toch voelde ze zich daar nooit helemaal op haar plaats. Ze trainde harder dan de meeste mensen om haar heen en kreeg regelmatig vragen over welk sportdoel ze eigenlijk nastreefde. Het antwoord was vaak hetzelfde: geen.

CrossFit veranderde alles.

In een CrossFit-box vond ze voor het eerst mensen die dezelfde trainingsintensiteit omarmden. De competitieve sfeer, het streven naar maximale inspanning en de combinatie van verschillende disciplines sloten perfect aan bij haar persoonlijkheid.

Een indrukwekkende academische carrière

Naast haar sportieve ontwikkeling bouwde Meha ook een indrukwekkend academisch cv op. Na haar verhuizing naar het Verenigd Koninkrijk op vijftienjarige leeftijd moest ze eerst de Engelse taal onder de knie krijgen. Ze liep studievertraging op, maar wist die uiteindelijk volledig goed te maken.

Via een ongebruikelijke route belandde ze in de technische wereld en behaalde ze een master in Aerospace Engineering. Tijdens haar studie werkte ze aan projecten rond aerodynamica, vliegtuigontwerp en ruimtevaarttechnologie.

Dat ze uiteindelijk voor een sportcarrière koos, lag niet voor de hand. Toch viel alles op zijn plaats toen ze een grote wedstrijd in Abu Dhabi won en het prijzengeld vergelijkbaar bleek met wat ze in een jaar tijd had kunnen verdienen tijdens een parttime promotietraject.

"Mijn hersenen blijven waarschijnlijk langer functioneren dan mijn lichaam op topniveau kan presteren," was haar redenering. De wetenschap kon wachten. CrossFit niet.

Leven van competitie naar competitie

Wat Meha onderscheidt van veel andere topatleten is haar enorme wedstrijdschema. Waar veel CrossFitters slechts enkele belangrijke competities per jaar draaien, staat zij soms meerdere keren per maand aan de start.

Dat doet ze niet alleen vanwege haar liefde voor competitie. Wedstrijden vormen ook een belangrijk onderdeel van haar inkomen als professioneel atleet. Daarnaast fungeren ze als meetmomenten om haar progressie te beoordelen.

Samen met coach Yami Tikkanen werkt ze met een systeem waarbij wedstrijden worden ingedeeld als A-, B- of C-wedstrijden. Voor de belangrijkste evenementen, zoals de CrossFit Games, volgt een uitgebreide voorbereiding. Kleinere wedstrijden gebruikt ze vaak als trainingsprikkel waarbij er nauwelijks wordt aangepast aan haar normale programma.

Die aanpak heeft haar geholpen om vrijwel het hele jaar actief te blijven zonder haar ontwikkeling volledig stil te zetten.

Worstelen met onzekerheid

Ondanks haar resultaten blijft Meha opvallend kritisch op zichzelf.

Tijdens het gesprek geeft ze herhaaldelijk aan dat ze nog steeds moeite heeft om zichzelf als een absolute topatlete te zien. Zelfs na twee deelnames aan de CrossFit Games vindt ze het lastig om te zeggen dat ze werkelijk tot de wereldtop behoort.

Volgens haar komt dat doordat ze geen enkele discipline heeft waarin ze zichzelf als onverslaanbaar beschouwt. Ze beschikt niet over een wereldrecorddeadlift, een uitzonderlijke loopachtergrond of een specifieke specialiteit die haar automatisch een evenement laat winnen.

In plaats daarvan heeft ze iets anders ontwikkeld: veelzijdigheid.

Juist die eigenschap maakt haar gevaarlijk. Meha is zelden de absolute favoriet op één onderdeel, maar presteert bijna overal sterk. In een sport als CrossFit, waar consistentie vaak belangrijker is dan uitschieters, blijkt dat een enorme kwaliteit.

Een andere aanpak, een andere atleet

Na haar eerste deelname aan de CrossFit Games veranderde er veel.

De voorbereiding op haar debuut liep uit op zware overbelasting. Ze kampte met alle klassieke signalen van overtraining: vermoeidheid, stemmingswisselingen, slaapproblemen en zelfs haaruitval. De sport waar ze van hield begon als een last te voelen.

De samenwerking met coach Yami Tikkanen bracht daar verandering in. Zijn rustige, analytische aanpak hielp haar om de sport opnieuw met plezier te benaderen.

Dat verschil was zichtbaar tijdens de meest recente Games. Waar ze een jaar eerder uitgeput oogde, straalde ze nu energie uit. Zelfs tijdens loodzware events bleef ze positief en zichtbaar genieten van het moment.

Meer dan alleen een CrossFit-atleet

Wat Siria Meha zo interessant maakt, is dat ze niet in een hokje past. Ze is ingenieur, wereldreiziger, topsporter en perfectionist tegelijk. Ze combineert technische intelligentie met een bijna obsessieve werkethiek en een enorme bereidheid om pijn te verdragen.

Misschien is juist dat de reden waarom ze in relatief korte tijd de wereldtop wist te bereiken.

Want hoewel Meha zelf nog regelmatig twijfelt aan haar niveau, laat haar cv weinig ruimte voor discussie: van een jonge vrouw die worstelde met een nieuwe taal tot een atlete die twee keer op rij tussen de beste CrossFitters ter wereld stond. Dat is een prestatie die maar weinig mensen haar nadoen.