Sprague heerst opnieuw

SAN JOSE – De CrossFit Games kregen precies het slotstuk dat past bij een jubileumeditie. Twintig jaar nadat een handvol sporters bijeenkwam op een ranch in Californië, stond James Sprague opnieuw bovenaan het podium. De 24-jarige Amerikaan kroonde zich voor de tweede keer tot Fittest Man on Earth na een slopende wedstrijd van twintig onderdelen waarin consistentie, veerkracht en uithoudingsvermogen de doorslag gaven.

Dat Sprague won, kwam niet uit de lucht vallen. De titelverdediger behoorde vanaf de openingsdag tot de favorieten en zette direct de toon met sterke prestaties in zowel de iconische Hopper-workout als de zware trailrun op de Ranch. Toch was het geen dominante mars naar goud. Vrijwel het hele weekend werd hij opgejaagd door Dallin Pepper, die elke fout genadeloos afstrafte en de spanning tot de laatste dag levend hield.

Juist die fouten maakten Spragues overwinning opmerkelijk. Hij verloor punten door no-reps op pull-ups, liet kostbare plaatsen liggen tijdens een sandbag-onderdeel en verspeelde extra punten toen hij na een handstandparcours vergat direct zijn finishbuzzer aan te tikken. In een competitie waarin één plaats verschil het klassement kan veranderen, waren het fouten die een titel konden kosten.

Maar waar veel atleten zouden blijven hangen in frustratie, deed Sprague wat kampioenen doen: hij antwoordde met prestaties.

Tijdens de krachtproeven noteerde hij persoonlijke records op zijn squat en deadlift. Op de fiets bleef hij vooraan meestrijden. In de meer traditionele CrossFit-tests, waar conditie, kracht en vaardigheid samenkomen, bleef hij vrijwel voortdurend in de top van het veld. Zijn vermogen om na een tegenvaller direct terug te slaan bleek uiteindelijk belangrijker dan het vermijden van fouten.

Het duel met Pepper groeide ondertussen uit tot het verhaal van de week. De twee Amerikanen hielden elkaar voortdurend binnen zichtafstand op het leaderboard. Wanneer de één een evenement won, volgde de ander vaak op korte afstand. Het zorgde voor een kampioenschapsstrijd waarin geen moment ruimte was voor verslapping.

De beslissende slag viel op de slotdag. Sprague won een machine-test bestaande uit 3.600 meter roeien en 3.600 meter skiën en vergrootte daarmee zijn voorsprong. Hoewel Pepper bleef aandringen, slaagde hij er niet meer in het gat te dichten. In het afsluitende onderdeel hoefde Sprague vooral controle te houden. Dat deed hij met een tiende plaats, ruim voldoende om de eindzege veilig te stellen.

Toen de laatste punten waren geteld, volgde geen explosie van ongeloof, maar iets wat meer leek op bevestiging.

Sprague sprak na afloop openlijk over het verschil met zijn eerste titel. Destijds werd de overwinning overschaduwd door tragische gebeurtenissen binnen de sport. Dit keer voelde het anders. Completer. Meer verdiend. Meer zoals hij zich een kampioenschap altijd had voorgesteld.

Dat zelfvertrouwen was het hele weekend zichtbaar. Niet als arrogantie, maar als overtuiging. Sprague arriveerde in Californië met het idee dat hij de beste versie van zichzelf had gebouwd. Vier dagen later had hij daar het bewijs van geleverd.

De rest van het mannenveld zal weinig plezier beleven aan zijn laatste boodschap. Waar veel kampioenen na een slopende week verlangen naar rust, sprak Sprague vooral over wat er nog komt. Op 24-jarige leeftijd lijkt hij niet verzadigd door succes, maar juist aangemoedigd door het vooruitzicht op meer.

De CrossFit Games hebben hun kampioen behouden. En misschien nog belangrijker voor zijn concurrenten: hij lijkt nog lang niet klaar.